私にとって、入れ歯供養祭は自分の人生の一ページとして残しておきたい大切な活動である。

始まりは今からおよそ25年前、2002年頃のことだった。当時、医院の受付付近に箱を置き、「不要になった入れ歯はここに入れてください。供養して処分いたします」と書いていた。そもそものきっかけは、患者さんから「使わなくなった入れ歯を捨てられず、タンスや引き出しの中にしまっている」という話を何度も聞いていたことだった。入れ歯は長い間その人の食事や会話を支えてきたものであり、簡単にゴミ箱へ捨てることに抵抗を感じる人が少なくない。それなら、歯科医院で引き取り、まとめてきちんと処分してあげればよい。最初はその程度の、比較的素朴な気持ちから始まった。

その頃、妙興寺の先代ご住職が、女性の方に付き添われて治療に来られていた。後から考えると、その女性は現ご住職の奥様だったのではないかと思う。その方が受付の箱を見て、「いいことをされていますね。供養されているんですね」と声をかけてくださった。私はその時、「いや、本当は供養なんかしていないんですけどね」と正直に答えたことを覚えている。今思えば少し恥ずかしい話である。しかし、その言葉がきっかけとなった。妙光寺の方だと分かっていたので、私はその後すぐに妙光寺へ伺い、「入れ歯の供養をしていただけませんか」とお願いした。これが、入れ歯供養祭の直接の始まりであった。

供養祭を始めた後になって、私は逆に「そもそも供養とは何だろう」と考えるようになった。人は亡くなった後、一周忌や三回忌、七回忌などの法要を行う。では、供養とは何をすることなのだろうか。そこで岡田ご住職に尋ねたところ、「葬式や法事と同じようなものですよ」と教えていただいた。法事では、亡くなった人を偲び、その人との思い出を語り、その人に感謝する。供養とは、ただ儀式を行うのではなく、その存在を思い返し、感謝することなのだと理解した。

そう考えると、入れ歯の供養にも明確な意味がある。入れ歯を使っている人は、日頃から食べることを支えてくれている入れ歯に感謝する。入れ歯を使っていない人も、口から食べられること、歯や口腔が健康であることに感謝する。そして、長年役目を果たした物そのものに感謝する。入れ歯供養祭は、入れ歯を処分する行事ではなく、入れ歯を通して健康に感謝し、物に感謝する行事なのだと次第に考えるようになった。

さらに、ご住職の奥様から「もったいない」という言葉や、「日本人の感性」という考え方について教えていただいた。山川草木悉有仏性、八百万の神という言葉にも通じるように、日本人には昔から、さまざまなものに価値や気配を感じ、役目を果たしたものを粗末にせず、大切にし、感謝する感性がある。これは特定の宗教だけで説明されるものではなく、長い年月の中で受け継がれてきた日本人の感覚なのだと思うようになった。「もったいない」と思う気持ち、物を大切にする気持ちも、その一つである。

私自身は約30年前に教会へ通い、洗礼を受けた経験がある。聖書の奥深さに触れ、人が生きていく上での指針を教えてくれるものだと感じた。一方、実家には浄土真宗の背景があったが、熱心な信仰生活を送っていたわけではない。そうした自分がお寺で入れ歯供養祭を続けてきたことは、一見すると不思議に見えるかもしれない。しかし私にとって入れ歯供養祭の中心にあったものは、特定の宗派というより、「感謝すること」であった。宗教を越えて、役目を果たした物に感謝し、健康に感謝する。その感覚が自分にはとても自然に感じられた。

また、入れ歯供養祭には別の意味もあった。自分たち歯科医師や歯科技工士が作り、患者さんに使っていただいた物なのだから、その役目が終わった後まで責任を持つべきではないか、という考えである。私はこれを「生産者責任のようなもの」と考えていた。不要になった入れ歯を回収し、供養し、適切に処分する。そしてクラスプなどに使われている金属は回収し、可能なものは資源として再利用する。ゴミとして捨てて終わりにするのではなく、循環させる。当時からゼロエミッションという言葉も意識しており、入れ歯供養祭には資源を無駄にしないという意味も込めていた。

この精神は、私たちが別に取り組んできた歯科ボランティアともつながっている。私たちはNPOを立ち上げ、ベトナムやフィリピンなどで、経済的に恵まれない子どもたちへの歯科治療や口腔衛生の支援に関わってきた。その頃から仲間と、「自分たちはしっかり働き、収入も得ている。だから、その一部はどこかで社会に返さなければいけない」と話していた。企業が利益の一部を社会貢献や寄付、奉仕活動に向けるように、歯科医師も専門職として得たものの一部を社会に還元してよいはずである。入れ歯供養祭も、そのような社会への還元の一つであった。

歯科の世界では、経営セミナーに行けば収益や経営効率の話がたくさん出てくる。もちろん、医院を経営する以上、収益を考えることは必要であるし、経営の上手な歯科医師がいることも当然である。ただ、私はいつも、そこにもう少し社会への貢献という視点が加わってもよいのではないかと思っていた。お金にならないことであっても、歯科医師として意味のあることはある。入れ歯供養祭の理念にも、歯科医師や歯科技工士がもっと共感し、一緒に参加してくれるのではないかと期待していた。

実際、ホームページを見て遠方から使い終わった入れ歯を送ってくださる方もいた。全国を調べると、各地で入れ歯供養や供養塔の例もあり、単発的に供養祭が行われたというニュースを見ることもあった。しかし、長期間継続している例がどれほどあるのかは分からない。その中で、私たちはコロナ禍の期間を除き、2002年10月8日から2026年10月8日まで、24年間にわたって入れ歯供養祭を続けてきた。そのことには、一つの意味があったと思っている。

同時に、残念な思いもある。もっと多くの歯科医師や歯科技工士がこの考えに共感してくれ、大きな動きになればよいと思っていた。いつかは入れ歯供養塔を作りたいという構想もあった。しかし、それは実現しなかった。自分でもっと主体的に動けば違った結果になったのではないかという思いもあるし、人に任せ過ぎた部分があったのかもしれない。それでも、他の歯科医師が何も社会貢献をしていないと決めつけるつもりはない。私が知らないだけで、それぞれの場所でさまざまな活動をしている人もいるだろうし、逆に私たちが入れ歯供養祭や海外での歯科支援をしてきたことも、世の中の多くの人は知らないだろう。ただ、同じような気持ちを持つ人がもう少し増えてほしかった、という思いは今も残っている。

こうして振り返ると、入れ歯供養祭は、不要になった入れ歯を処分するという小さな発想から始まり、人との出会いによって本当の供養へと変わり、続ける中で自分自身が「供養とは何か」「感謝とは何か」「もったいないとは何か」「専門職として社会にどう還元するのか」を学んでいった活動だったと思う。最初から立派な理念があったわけではない。実際に行動を始め、いろいろな人の言葉を聞き、経験を重ねる中で、後から少しずつ意味が見えてきた。その過程そのものが、私にとって大切な経験であった。

2026年10月8日をもって、24年間続けてきた入れ歯供養祭は最後の日を迎える。大きなムーブメントにはできなかったかもしれない。しかし、24年間続けてきたという事実は、自分の歯科医師人生の中の一つの足跡として残る。入れ歯を通して健康に感謝し、物に感謝し、作り手として最後まで責任を持ち、資源を大切にし、社会に少しでも還元する。その思いを実際の行動として続けてこられたことを、今はありがたく思っている。

そして何より、長年にわたりこの入れ歯供養祭にご理解とご協力をいただいた妙光寺の皆様、ご住職、奥様、関係してくださった歯科技工士、歯科関係者、そして入れ歯を託してくださった多くの方々に、心から感謝申し上げたい。皆様のご協力があったからこそ、この活動をここまで続けることができた。24年間、本当にありがとうございました。